¿Cuántos planetas existen en la Vía Láctea? Obviamente, nadie lo sabe a ciencia cierta, pero podemos hacer estimaciones en función de los exoplanetas descubiertos hasta la fecha. La última viene de la mano del equipo del telescopio espacial Kepler de la NASA. De acuerdo con los últimos datos, nuestra Galaxia albergaría cien mil millones de planetas como mínimo. Todo esto está muy bien, y probablemente no creo que nadie esperase una cifra menor, pero, ¿de dónde sale semejante estimación?
En realidad, esta conclusión nace tras analizar en detalle un único sistema planetario: Kepler-32, formado por cinco planetas de tipo terrestre situados a escasa distancia de su estrella. Kepler-32 es un nuevo tipo de sistema planetario compacto, una especie de sistema solar en miniatura que parece ser muy común en el Universo. De hecho, análisis estadísticos sugieren que, lejos de ser una rareza, estos sistemas compactos pueden ser la norma en la Galaxia. ¿Por qué? Pues porque serían muy frecuentes alrededor de las enanas rojas (estrellas de tipo espectral M), que son precisamente las más abundantes de la Galaxia. Los análisis estadísticos realizados a partir de planetas descubiertos alrededor de enanas rojas por el método del tránsito y de la velocidad radial demuestran que estas estrellas no suelen poseer planetas con masas superiores a la de Neptuno. Esto es normal si tenemos en cuenta que el disco de acreción que da lugar a la formación de planetas debe ser más pequeño en el caso de las enanas rojas que en estrellas de mayor tamaño (por lo general, cuanto menor sea la estrella, menor será su disco de acreción).
Pero estos análisis se basan en muestras muy, pero que muy poco numerosas. La cosa cambia si usamos los datos de Kepler. Este telescopio observa continuamente unas 160.000 estrellas, 5500 de las cuales son enanas rojas (el objetivo principal de Kepler son las estrellas de tipo solar de tipo G y K). Hasta la fecha Kepler ha descubierto unas cien estrellas enanas rojas que poseen candidatos a planetas, varias de las cuales tendrían varios mundos a su alrededor, es decir, serían sistemas planetarios. A partir de estos datos, podemos inferir que la frecuencia de planetas alrededor de enanas rojas es tres veces superior a la encontrada en estrellas de tipo solar, ya que todas las enanas rojas parece que tienen al menos un planeta.
La mayoría de estos mundos son todavía simples candidatos (o KOIs en el lenguaje de Kepler), esto es, aún no han sido confirmados. Pero puesto que Kepler es por encima de todo una misión de carácter estadístico, podemos comparar lo que conocemos de estos candidatos con planetas confirmados, como por ejemplo Kepler-32. Este sistema parece ser arquetípico en todos los sentidos (se trata de una enana roja del montón), lo que apunta a que la mayor parte de sistemas en la Galaxia serían de tipo compacto. De acuerdo con los actuales modelos de formación planetaria, todo indica a que estos planetas se formaron mucho más lejos de su estrella y que posteriormente se acercarían mediante procesos de migración planetaria, así que debieron formarse en menos de diez millones de años (el tiempo antes de que desaparezca el disco de acreción alrededor de una enana roja). Esto resulta un tanto chocante, porque se cree que los planetas terrestres del Sistema Solar necesitaron unos cien millones de años para formarse (los planetas gigantes, por contra, se formaron en unos pocos millones de años). Está claro que los teóricos de la formación planetaria tienen aquí material de estudio de sobra para los próximos años.
No hace falta ser estadístico para darse cuenta de que la muestra de enanas rojas de Kepler no es excesivamente grande y, por si fuera poco, la estimación de cien mil millones de planetas se basa en la comparación con un único sistema confirmado, Kepler-32. O dicho en román paladino, es una estimación un tanto cogida por los pelos y habrá que esperar a los próximos años para refinarla. Eso sí, conviene aclarar que no se trata de la primera estimación del número de planetas de la Galaxia usando enanas rojas -a pesar de lo que afirma la
nota de prensa de la NASA-, ya que un estudio basado en el método de microlentes gravitatorias publicado hace exactamente un año también usaba estas estrellas. Y, curiosamente (o no), este estudio apuntaba
un resultado muy similar para el número de planetas de la Vía Láctea.
Por lo tanto, lo que sí resulta nuevo en el caso de esta nueva estimación no es tanto el número de planetas como la morfología de los sistemas planetarios en enanas rojas. Bienvenido a una Galaxia repleta de sistemas solares en miniatura.
Fuente
Modo Hilado